در ابتدایی ترین شکل خود، چرخ دنده ها ابزارهای دایره ای و دندانه دار هستند که سرعت موتور را به گشتاور تبدیل می کنند. چرخ دنده ها یا روی شفت چرخ دنده نصب می شوند یا بخشی از آن هستند. بسیاری از چرخ دنده های رایج تر دارای سوراخی در مرکز هستند که به آن سوراخ می گویند که شفت چرخ دنده از طریق آن نصب می شود. هنگامی که شفت چرخ دنده می چرخد، چرخ دنده نیز می چرخد.
اساساً شفت چرخ دنده شفت چرخ دنده ای است که چرخشی را فراهم می کند که به یک چرخ دنده اجازه می دهد تا با دیگری بچرخد. این فرآیند که معمولاً به عنوان کاهش دنده شناخته می شود، برای انتقال اسب بخار از موتور به مکانیزم محرک ضروری است. تبدیل دور موتور به گشتاور، نیرویی است که نیروی محرکه ای مانند نیرو دادن به چرخ های خودرو را فراهم می کند. با دنده‌ها و شفت‌ها در جعبه‌دنده خودرو، موتور می‌تواند با سرعت ثابت کار کند، در حالی که چرخ‌های خودرو می‌توانند از همان جهت و سرعت چرخش موتور برای حرکت سریع‌تر یا کندتر یا حتی معکوس استفاده کنند.
شفت چرخ دنده از سوراخ مرکزی چرخ دنده عبور می کند تا بتواند بچرخد.
چرخ لنگر یک موتور اتومبیل معمولی به یک شفت دنده متصل است که تعدادی دنده در اندازه های مختلف روی آن نصب شده است. با حرکت افقی شفت، این چرخ دنده های اصلی با دنده های بزرگتر و کوچکتر دیگری که روی شفت چرخ دنده نصب شده اند، درگیر و جدا می شوند. به طور مشابه، شفت محرکی که نیرو را از دنده‌های گیربکس خودرو به محور و چرخ‌های محرک منتقل می‌کند، نمونه‌ای بسیار رایج از شافت دنده است.
یک چرخ دنده شفت عمودی از موتور هلیکوپتر با یک یا چند چرخ دنده محور افقی درگیر می شود تا روتور را بچرخاند.
شفت چرخ دنده همچنین می تواند شامل دندانه های چرخ دنده باشد که در شفت ادغام شده اند، بنابراین تبدیل به چرخ دنده شفت می شود. چنین شفتی با چرخ دنده در دو انتها چرخ دنده شفت متقاطع نامیده می شود. چرخ دنده های مخروطی و چرخ دنده های مارپیچ چرخ دنده های محور متقاطع هستند. یک مثال خوب از این نوع انتقال، روتور هلیکوپتر است. چرخ دنده های شافت متقاطع عمودی موتور با یک یا چند چرخ دنده محور افقی برای چرخاندن روتور درگیر می شوند.
چرخ لنگر یک موتور اتومبیل معمولی به یک شفت دنده متصل است که تعدادی دنده در اندازه های مختلف روی آن نصب شده است.
همین اصل در مورد خودروها نیز صدق می کند. شفت انتقال معمولاً شفت انتهایی گیربکس و چرخ دنده محور متقاطع انتهای دیفرانسیل است. این پیکربندی امکان تبدیل حرکت عمودی به حرکت افقی را فراهم می کند.
برخی از انواع مختلف شفت دنده عبارتند از: شفت غیر عادی، شفت دنده کوپلینگ، شفت اسپلاین و شفت کلید. چرخ دنده ها برای کاربردهای سنگین احتمالاً از فلز قوی ساخته شده اند. از دیگر موادی که برای ساخت این شفت ها استفاده می شود می توان به مس، آلومینیوم و پلاستیک اشاره کرد. میل دنده های اصلی که معمولاً در چرخ های سنگ زنی قرون وسطایی یافت می شد از چوب ساخته می شدند.
